77.珈琲を片手に

「秋山定輔は語る」　村松梢風　
　講談社　初版　函付
　昭和13年11月8日　8,400円
　
　秋山は岡山生の政治家で二六新報社主。「二六新報」は財閥攻撃や娼妓自由廃業の支援、労働問題などに視点をおき、かつ紙面の面白さで支持を受けた明治期の代表的な新聞です。かの黒岩涙香「万朝報」のライバル紙でした。定輔自身も衆院議員をつとめながら、日露戦争時にロシアのスパイと疑われて議員を辞職したり、孫文の革命を支持したりと、なかなか面白い人物です。

　しかしながら、さらに本書で興味深い箇所は「鄭先生のこと」「再び鄭先生のこと」の二章。これは秋山の恩師、鄭永慶の生涯に触れた数少ない文献なのですが、この鄭永慶こそ、わが国最初の喫茶店「可否茶舘」を開店した人なのです。

　ときは鹿鳴館時代。しかしそこは中産階級や若い世代は足を踏み入れることのできない場所でした。永慶さんは代々長崎の通詞の家柄で、ニューヨークのエール大学に留学したインテリ。当所は学校を経営する腹づもりでしたが、鹿鳴館のような上流階級の占有する見せかけの欧化主義に反発を感じていたのでしょう。やがて庶民のための社交サロン、「喫茶店」を開こうと考えます。明治21年のことでした。この「可否茶館」、ビリヤードはじめ様々な遊具をそろえ、更衣室やシャワーも完備、国内外の新聞や雑誌を置いた図書室やギャラリーもあったそうです。

　しかし経営は思うようにはいかず、秋山の言葉を借りれば「新しい思いつきの可否茶館も、経済的にはそれ相応の成績を収めることはできなかった。思いつきは良かったけれどもまだ時勢が少し早すぎた。やってみると月々の赤字である。こんなことから、やはりあのとき学校にした方がよかったと考えても、今さら急にコーヒー屋を学校に変えるわけにもいかない。損をつづけながら経営していた」のだそうです。

　結局「可否茶館」は経営不振におちいり、財産も人手に渡ってしまいました。すべてを失った永慶さんはアメリカに逃避行。シアトルで皿洗いをしながら37歳の生涯を終えました。

　コーヒーを「可否」とはよくいったもの。先駆者の苦心は、ほろ苦い可否の味がします。